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Nació el 16 de abril de 1889 en Londres, en el seno de una familia de artistas. Sus padres se divorciaron cuando todavía era un niño. Conoció la miseria, el hambre y la desgracia. Su padre fue alcohólico y su madre padeció problemas mentales. Pasó largos periodos en orfanatos.

A los catorce años, interpretó su primer papel como actor en una obra sobre Sherlock Holmes. Tanto gustó su actuación que fue llamado para trabajar en Londres con dieciséis años.

En 1913 debutó en el cine. En 1914 actuó por primera vez como el personaje del vagabundo Charlot, con unos pantalones muy anchos, enormes zapatos, bombín y bastón de bambú, papel que interpretaría luego en más de 60 películas.

Durante estos años de películas cortas, desarrolló paulatinamente el personaje del vagabundo, pasando del estereotipo del payaso travieso a la figura humana y compasiva que calaría en los espectadores de todo el mundo. En los años 20 comenzó a manifestar su preocupación por los problemas sociales de su época (pobreza, explotación laboral...).

Sus películas más destacadas son: El chico (1921), El peregrino (1924), La quimera del oro (1925), El circo(1928), Luces de la ciudad (1931) y Tiempos modernos (1936), todas ellas récords sucesivos de taquilla. Aparte dirigió dos películas sin protagonizarlas y compuso la música de la mayoría de sus películas. Escribió dos libros: Mi autobiografía (1964) y Mi vida en el cine (1975).

En 1918, contrajo matrimonio con la actriz Mildred Harris y en 1919, tuvo a su primer hijo, Norman, que sólo vivió tres días. Se divorciaron en 1920. En 1924, se casó con Lita Grey (de la que se separaría) con la que tuvo dos hijos, Charles y Sydney. En 1941, también se divorció de Paulette Goddard y en 1943 volvió a casarse con Oona O'Neill y tuvieron dos hijos, Geraldine y Michael John. Tres de sus hijos, Josephine, Sydney y Geraldine, también se dedicaron al mundo del espectáculo.

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Charlie Chaplin falleció el 25 de diciembre 1977, en Suiza.